新しい技術の製品は、一年を通じて数え切れないほど登場します。発表のたびに聞き慣れない呼び名が飛び交うため、すべてを追いかけようとすると疲れてしまいます。そこで大切なのは、個々の製品名を覚えることではなく、どの分野でどんな変化が起きているのかという大きな流れをつかむことです。近ごろの動きを、分野ごとに整理してみましょう。
土台を支える部品の進化
まず土台となるのが、機械の頭脳にあたる処理装置です。この分野では、電気の通り道をさらに細く作る技術と、板を何層にも重ねて詰め込む技術が同時に進んでいます。特徴的なのは、人工知能の計算を専門に受け持つ区画が年々広くなっている点です。以前はこの区画の性能を気にする人などほとんどいませんでしたが、今では写真の加工から文章の要約まで、日常の動作の多くがここに支えられています。少ない電気で長く動く設計が、持ち歩く機器から据え置きの機械まで共通の目標になりました。
持ち歩く機器と計算機の変化
携帯電話の分野では、折りたためる画面が試作の段階を抜け出しつつあります。開いたときの継ぎ目が目立たなくなり、厚みと重さも普通の機種に近づいてきました。写真の分野では、部品の大きさよりも撮った後の計算処理で差がつくようになり、暗い場所でも明るく自然な色に整える技術が競われています。さらに、電波の届かない山中や海上でも、空を回る人工衛星を経由して短い連絡を送れる機能が、上位の機種から順に広がっています。
持ち運ぶ計算機にも大きな変化があります。携帯機器向けに磨かれた省電力の設計が取り入れられ、冷却の羽根がない静かな機種でも十分な力を発揮するようになりました。電源につながずに一日使えるものが増え、外での仕事が現実的になっています。加えて、人工知能の処理を通信の向こう側に頼らず機械の中で終わらせる流れが強まりました。手元で完結すれば待ち時間が短く、書類の中身が外に出ない安心もあります。一日の使い方も変わり、外出先で書類を仕上げ、その合間にPlayBazeのような場所をのぞいて息を抜く、といった切り替えが無理なくできるようになりました。
暮らしの中の機器と新しい形の製品
生活に近い機器にも変化があります。冷蔵庫や洗濯機のような家電は、見た目こそ大きく変わりませんが、使う人の生活の型を覚えて動きを調整するものが増えました。電気を使う時間帯をずらして料金を抑える工夫を備えたものもあります。自動車も同じで、運転を助ける仕組みが標準に近づき、買った後から中身の仕組みを書き換えて改良する売り方が広がりました。買った時点が完成ではなく、使いながら育っていく製品が増えたことは、この数年の大きな特徴と言えます。
音や映像を楽しむ機器も見逃せません。耳に入れる小型の機器は、周囲の音を打ち消す性能が上がっただけでなく、会話の声だけを通したり、聞き取りにくい音の高さを補ったりと、耳の助けとしての性格を強めています。家庭用の映写機や薄型の表示装置も、明るい部屋でくっきり見える方向へ進みました。値段のこなれた製品が増え、以前なら高級品にしかなかった性能が、手の届く範囲に降りてきています。持ち運べる小型の音響機器や、電池で長時間動く映写機など、置き場所を選ばない製品が支持を集めているのも近年の傾向です。
まったく新しい形の製品も現れています。眼鏡の形をして視界に情報を重ねるもの、首から下げて話しかけるだけで用事を片づける小型の機械、机の上で相談相手になる据え置き型などです。これらはまだ完成された道具とは言えず、電池のもちや反応の速さ、そして何より使い道の分かりやすさに課題を抱えています。それでも、画面を見つめて指で操作する以外のやり方を探る試みとして、今後数年の行方が注目されます。
これだけ製品が増えると、何を基準に選べばよいのか迷います。おすすめしたいのは、性能を表す数字より、自分が一日のうち何にその機械を使うのかを先に書き出してみることです。仕事の道具として使うのか、写真を残すためなのか、あるいは移動時間の暇つぶしを豊かにするためなのか。用途がはっきりすれば必要な性能はおのずと決まり、宣伝の言葉に振り回されずに済みます。新しさそのものより、自分の生活に合うかどうかを物差しにしてください。
